SEBBENE LA MAGGIOR PARTE DEI MAMMIFERI VIVA SULLA TERRAFERMA, ESISTONO ANCHE TRE ORDINI DI MAMMIFERI ACQUATICI: I CETACEI, COME DELFINI E BALENE, I PINNIPEDI, COME LEONI MARINI E FOCHE; E I SIRENII, COME DUGONGHI E LAMANTINI.
Quali sono le principali caratteristiche dei cetacei?
Sono mammiferi che si sono perfettamente adattati, nella loro evoluzione, a vivere nell'acqua: il corpo ha forma idrodinamica ed è ricoperto di grasso, gli arti posteriori mancano quasi del tutto, mentre quelli anteriori hanno funzione di pinna. Narici e orecchie sono conformate in modo da non lasciare penetrare il liquido e la dentatura è semplificata.
Stanno a lungo sott'acqua?
Come tutti i mammiferi, anche i cetacei, pur potendo stare a lungo sott'acqua (il capodoglio resiste anche per un'ora), devono poi riemergere per respirare spruzzando dallo sfiatatoio l'aria già inalata.
Come sono classificati?
L'ordine si divide in 2 sottordini: misticeti, che significa "muniti di baffi" comprendente 3 famiglie e 11 specie (tra cui balene e balenottere), e odontoceti, ossia "dotati di denti", comprendente 5 famiglie e 60 specie (tra cui capodogli e delfini).
Che cosa sono i fanoni?
I misticeti non hanno denti ma fanoni, placche cornee margini della mascella superiore che fungono da filtro per trattenere il plancton di cui si nutrono.
Quali sono i più grandi cetacei?
? Se le balene sono grosse, le balenottere lo sono ancora di più: la balenottera azzurra può pesare 135 t e ha una lunghezza che supera i 30 m. Date le dimensioni, i cuccioli sono enormi già appena nati: 7m di lunghezza e circa 2 t di peso. La quantità di latte che serve a nutrirli ogni giorno è di circa 200 litri.
Il "fischio-firma"
I delfini comunicano con una serie di suoni, tra cui il "fischio-firma", unico per ogni individuo.
Capodoglio
Il capodoglio (Physeter macrocephalus) deve il suo nome a una specie di olio presente in una cavità del muso, che diventa cera bianca a contatto con l'aria. Secerne anche un'altra sostanza, presente nell'intestino, detta "ambra grigia", richiesta per confezionare pregiati profumi.
Balenottera comune
La balenottera comune (Balaenoptera physalus) è il più veloce tra i grandi misticeti tanto che può raggiungere i 37 km/h. Si caratterizza per una particolarità che la rende inconfondibile: la colorazione delle mascelle, infatti, è asimmetrica; la parte sinistra è scura, mentre la parte destra è bianca. Vive in mare aperto, nelle acque profonde. Nel Mediterraneo viene osservata spesso nel Mar Ligure occidentale.
Orca
L'orca (Orcinus orca) è un terribile predatore marino. Vive in branchi perfettamente organizzati e strutturati per la caccia. Ha bisogno di molto nutrimento perché è un animale estremamente attivo: veloce nel nuoto, si immerge a grandi profondità e può stare in apnea per più di 20 minuti. Tra le sue prede ci sono foche, squali, pinguini, ogni tipo di pesci, calamari e tartarughe. Se capita, l'orca può attaccare anche le balene. Non gradisce però l'uomo come alimento: si limita a infastidire le imbarcazioni durante la navigazione, ma nulla di più.