CIRCA 4500 MILIONI DI ANNI FA, QUANDO SI FORMÒ LA TERRA, NON ESISTEVA ALCUNA FORMA DI VITA. I PRIMI ORGANISMI UNICELLULARI SI GENERARONO IN SEGUITO A PARTICOLARI REAZIONI CHIMICHE VERIFICATESI NEI MARI PRIMITIVI. DA QUEI PRIMI ORGANISMI SEMPLICI COMINCIO A EVOLVERSI IL REGNO ANIMALE, MA FURONO NECESSARI MILIONI DI ANNI PRIMA DELLA NASCITA DEGLI ORGANISMI PLURICELLULARI.
L'inizio della vita, Pangea, dinosauri, supercontinente primitivo Pangea
Che cos'è un essere vivente?
Si può considerare come essere vivente qualsiasi organismo assuma materiali dall'esterno, li decomponga, li assimili, produca reazioni che liberano energia in parte utilizzata, cresca, si riproduca e infine muoia. Gli studiosi distinguono le prove dell'esistenza delle prime forme di vita in tre categorie, secondo il loro grado di affidabilità. Esse sono: possibili, probabili evidenti. Le più antiche tracce possibili sono state trovate in Rhodesia e in Groenlandia nel 1979. Risalgono a circa 3,7 miliardi di anni fa, così come le più antiche tracce probabili, reperite in Australia nel 1978. Infine, le più antiche tracce evidenti, rinvenute in Canada nel 1975, risalgono a circa 2,7 miliardi di anni fa.
La vita sulla Terra
Circa 4,5 miliardi di anni fa, polveri, gas, elementi radioattivi, frammenti di roccia e di minerali, che roteavano nello spazio, si aggregarono in un globo che inizi a orbitare intorno al Sole: era il nostro pianeta. Inizialmente la superficie della Terra doveva apparire come un grande oceano di lava bollente. Quando la temperatura scese sotto i 100 °C, cominciò a comparire l'acqua in forma di pioggia e non più allo stato di vapore. Si formarono così grandi cavità piene d'acqua, chiamate in seguito oceani. Ma non c'era ancora vita, essa comparve 3,5 miliardi di anni fa.
Le ere geologiche
Gli studiosi hanno suddiviso questo tempo in ere, a loro volta divise in periodi e in epoche. Durante l'era archeozoica, detta anche precambriana, si verificarono sconvolgimenti che portarono alla formazione della crosta terrestre. Nei mari comparvero i primi esseri viventi: organismi unicellulari sia vegetali sia animali. L'era mesozoica conobbe la comparsa dei dinosauri e, verso la fine, dei primi mammiferi. L'era paleozoica durò circa 370 milioni di anni e fu suddivisa in sei periodi. Nel Cambriano comparvero molti invertebrati, come le trilobiti,
seguiti da graptoliti e coralli (Ordoviciano) e da invertebrati terrestri (Siluriano). Nel Devoniano alcuni pesci si svilupparono fino a evolversi in anfibi. Nel Carbonifero e nel Permiano comparvero i primi rettili.
Cellula
La cellula è l'unità fondamentale di tutti gli organismi viventi, sia delle piante sia degli animali. Le dimensioni di una cellula variano nell'ordine di poche decine di micron e, per questo, di solito non sono visibili a occhio nudo. La sola eccezione è rappresentata dal tuorlo d'uovo: quello di uno struzzo può raggiungere un diametro di 7,5 cm.
Dinosauri
I dinosauri fecero la loro comparsa nel Triassico e conobbero la loro massima diffusione nel periodo successivo, il Giurassico, quando apparvero anche le prime piante con fiori. Furono i grandi dominatori della Terra fino alla fine del Cretaceo, quando si estinsero lasciando il posto ai primi mammiferi.
Pangea
Pangea è il nome attribuito al supercontinente che riuniva tutte le terre emerse nel Paleozoico e nel Mesozoico. Il nome deriva dal greco antico pan, "tutto', e gea, "terra", e significa "tutta la terra". La Pangea iniziò a spezzarsi circa 180 milioni di anni fa: dalla sua frattura ebbero origine Laurasia e Gondwana, che a loro volta si divisero negli attuali continenti.