Perché i dinosauri erano più grandi dei mammiferi attuali?
Perché i dinosauri erano più grandi dei mammiferi attuali? Pur occupando le stesse nicchie ecologiche i mammiferi, balene a parte, non hanno mai raggiunto le dimensioni gigantesche di certi dinosauri. Il perché lo ha svelato un recente studio dell’università di Bonn che ha paragonato questi due diversi gruppi evidenziando alcuni fattori fondamentali che avrebbero favorito il gigantismo dei sauropodi. I più grandi tra essi erano erbivori privi di denti e muscolatura masticatoria e si nutrivano inghiottendo il cibo direttamente. In questo modo la testa poteva
restare piccola lasciando, per contro, la possibilità di evolvere colli lunghissimi (altro che giraffe!) e raggiungere cibo altrimenti inaccessibile. Le vertebre erano allungate e leggere grazie alla presenza di sacche aeree (come negli uccelli) che garantivano una più efficace termoregolazione rispetto a quella dei mammiferi, basata solo su scambi di calore a livello della superficie esterna. Il sistema respiratorio era simile a quello aviario permettendo, nei giovani, un metabolismo elevato e un tasso di crescita molto rapido (20 tonnellate in circa 20 anni!). Anche la maturità sessuale avveniva rapidamente ed era associata a un’alta produttività di uova e a un elevato tasso di sopravvivenza. I grandi mammiferi al contrario, tra gestazione e cure parentali, possono generare un piccolo ogni due o tre anni.